Les calques sont des couches superposées à l'image et permettent différentes manipulations et réglages.
Il est possible de les réorganiser, les modifier, déplacer, supprimer, fusionner, déformer etc… Une fois combinés, ils forment l'image finale.
Il existe différents types de calques qui permettent les réglages de l'image (couleurs, niveaux, courbes…) ou la copie de tout ou partie de l'image pour créer des montages par exemple. On peut aussi retravailler ces calques avec les outils de dessin (gomme etc).
Voici des tutos trouvés sur le net pour savoir comment utilisé les calques :
Photoshop :
http://www.vincentlucphoto.com/tutorial-photoshop-calque.html
Gimp :
http://www.infetech.com/article.php3?id_article=123
Paintshop pro :
http://www.magicmanu.com/tuning/tutoriaux/paint-shop-pro-7/7_utilisation-des-calques.html